La sélection de semences de l’espace chinoise a généré des retombées économiques directes dépassant les 100 milliards de yuans

Chang Qin, journaliste au Quotidien du Peuple

Une fois les semis terminés début avril, Wang Tousheng, un agriculteur de la ville de Bizhou, dans le comté de Suichuan de la province du Jiangxi (sud-est de la Chine), venait de temps en temps dans la rizière pour vérifier la croissance de ses « lotus de l’espace ». « Les graines de lotus qui sont allées dans l’espace sont différentes. Le rendement par mu est doublé et le goût est plus sucré », ajoutant que « avec un rendement de 1 000 kilos et un revenu brut de 6 000 yuans (828,95 dollars) par mu (un mu équivaut à 0,07 hectare), c’est vraiment un lotus qui permet de s’enrichir ».

Les « graines de lotus qui sont allées dans l’espace », comme les appelle Wang Tousheng, sont des « Space Lotus 36 », le résultat d’une sélection aérospatiale. Aujourd’hui, la superficie a été étendue à plus de 20 millions de mu dans toute la Chine, représentant plus de 80% de la superficie totale des zones de plantation de lotus blanc du pays.

« La sélection aérospatiale, également appelée sélection spatiale, consiste à envoyer des graines dans l’espace à bord d’un vaisseau spatial qui les ramène sur Terre, en utilisant des environnements spéciaux tels que les rayons cosmiques, la microgravité et le vide poussé pour induire des mutations génétiques dans les graines. Une fois les graines revenues sur Terre, l’hérédité et d’excellentes mutations sont sélectionnées pour être utilisées dans la culture de nouvelles variétés de plantes de haute qualité, à haut rendement et multirésistantes », a expliqué Liu Luxiang, secrétaire du comité du Parti de l’Institut des sciences végétales de l’Académie chinoise des sciences agricoles et scientifique en chef du Projet national de sélection aérospatiale.

C’est en août 1987 que le neuvième satellite chinois récupérable a transporté pour la première fois des semences de riz, de piment et d’autres plantes, amorçant ainsi un voyage spatial pour les semences chinoises. Selon les rapports, la Chine a actuellement mené plus de 3 000 expériences de sélection aérospatiale, développé plus de 260 variétés approuvées de céréales de base et des centaines de nouvelles variétés de légumes, de fruits, d’herbes forestières et de fleurs. Elle a augmenté sa production annuelle de céréales plus de 2 000 000 de tonnes et a généré des bénéfices économiques directs dépassant 100 milliards de yuans (13,82 milliards de dollars).

A Shouguang, dans la province du Shandong (est de la Chine), la « terre natale des légumes », les tomates, les aubergines, les poivrons et d’autres légumes poussent bien dans la zone d’exposition de sélection aéronautique du hall 10 de l’Exposition internationale des sciences et technologies des légumes de Chine. « Au total, 13 nouvelles variétés sont présentées ici, qui sont toutes représentatives des réalisations de la sélection aérospatiale. Elles présentent les avantages d’un rendement élevé, d’une haute qualité, d’une maturité précoce et d’une forte résistance aux maladies », a déclaré Ma Zunjuan, directeur du hall d’exposition.

Malgré tout, toutes les graines ne subiront pas de changements miraculeux après leur passage au paradis. Certaines graines ont volé dans l’espace pendant une semaine, et la plus longue a voyagé dans l’espace pendant 27 jours. La probabilité d’être modifiée peut n’être que de quelques millièmes, voire quelques dix millièmes. « Qu’il s’agisse de sélection spatiale ou d’autres méthodes de sélection, en dernière analyse, il s’agit d’un processus de création de mutations, de sélection de mutations, puis d’utilisation des mutations. Les experts en sélection cultivent des graines spatiales non seulement pour le rendement, mais aussi pour l’amélioration de la qualité et la nutrition et d’autres excellents traits », a expliqué Liu Luxiang.

Selon les dernières analyses, il faudra au moins 8 à 10 ans pour cultiver des variétés plus matures. Dans le long processus de sélection, chaque élément tel que le rendement, la résistance, la qualité, la valeur marchande, etc. doit réussir le test. S’il y a un problème dans un lien, tous les efforts précédents risquent d’être vains. « Un grand nombre de souches ont été éliminées au cours de l’expérience, et seules celles qui ont été approuvées (ou identifiées) par des institutions professionnelles peuvent être appelées semences de l’espace. La proportion est très faible », a déclaré Liu Luxiang.

Riz, blé, coton, légumes… Grâce à la technologie de sélection aéronautique, la Chine a développé une série de nouvelles variétés de cultures à haut rendement et de haute qualité. La super variété de riz II Youhang 1, approuvée au niveau national, a obtenu une amélioration coordonnée du rendement élevé et de la qualité, créant et maintenant un record mondial de rendement de riz de régénéré par 100 mu, la variété de blé à nouilles à haut rendement et de haute qualité Hangmai 802, approuvée par la province du Hebei en 2021, est tolérante au sel. En outre, elle présente une résistance exceptionnelle, une résistance complète aux maladies et une forte adaptabilité. Le Hangmai 106, une variété de blé à haut rendement et de haute qualité approuvée par la région autonome ouïgoure du Xinjiang (nord-ouest de la Chine) en 2022, présente quant à lui une forte résistance à l’oïdium, la moisissure, la rouille des feuilles et la rouille jaune, et a une teneur élevée en fibres alimentaires.

L’une des clés de la sélection spatiale est le transport spatial des semences. En 2006, le Groupe national de collaboration sur la sélection aérospatiale a été créé, conjointement avec les parties concernées pour lancer le projet de sélection aérospatiale, et a lancé le premier satellite de sélection « Shijian n° 8 ». Selon le plan, en 2024, elle soutiendra conjointement le projet de satellite réutilisable et consigné avec l’Académie chinoise des technologies spatiales et lancera le deuxième satellite dédié à la reproduction spatiale. Dans le même temps, des progrès importants ont également été réalisés dans la recherche sur le mécanisme de mutagenèse aérospatiale utilisant des accélérateurs à haute énergie au sol pour simuler des particules cosmiques.

« Il convient de mentionner que nous disposons désormais de notre propre station spatiale, ce qui a ouvert la voie à la sélection aérospatiale à l’ère de la station spatiale », a souligné Liu Luxiang, ajoutant que les experts en sélection peuvent réaliser une véritable sélection par mutation spatiale en développant des équipements et des technologies d’exposition extravéhiculaire pour la biologie des rayonnements spatiaux pour construire un nouveau système de reproduction spatiale basé sur la station spatiale.