CAN 2023 : la Gambie, le miraculé du groupe C

Qualifiés de justesse aux dépens de la République du Congo, confrontés à un problème de paiement des primes des joueurs, victimes d’un accident d’avion alors qu’ils se rendaient en Côte d’Ivoire… Les Scorpions de la Gambie sont passés par toutes les épreuves pour arriver à la CAN.

« On est miraculé d’être ici », a lui-même reconnu l’entraîneur de la Gambie, Tom Saintfiet, lors de sa conférence de presse d’avant match contre le Sénégal. Évoquant ainsi les difficultés que son équipe a traversées pour être en Côte d’Ivoire.

De ce fait, tout commence en septembre 2023, quand l’équipe se retrouve au Maroc – le stade gambien ne répondant pas aux critères de la CAF – pour jouer un match décisif contre la République du Congo. Un nul suffit aux Scorpions pour se qualifier à la CAN.  Mais ce match a failli ne pas se jouer. Puisque deux jours avant la rencontre, le Maroc est frappé par un tremblement de terre de magnitude 7 qui fera plus de 2000 morts. « Les murs tremblaient de plus en plus et des objets tombaient des murs. L’éclairage du plafond s’est également détaché. Je n’ai jamais vu un bâtiment bouger de cette façon », avait lui-même témoigné, Tom Saintfiet, qui se trouvait à Marrakech avec l’équipe. Malgré tout, le match se jouera. Un but de Mohammed Badamosi à la 90^ème minute permet à la Gambie de faire un match nul (2-2) et d’obtenir le point suffisant pour sa qualification.

Près de quatre mois après cette qualification de dernière minute, l’équipe gambienne a eu du mal à se rendre en Côte d’Ivoire pour jouer la compétition. D’abord, en début de semaine dernière, les joueurs ont boycotté la dernière séance d’entrainement sur le sol gambien pour réclamer des primes de qualifications s’élevant à l’équivalent de 500 000 dollars pour l’ensemble du groupe. Les joueurs ont finalement reçu des primes, suite à cette attitude qui a quand même choqué beaucoup de leurs fans.

Le problème de prime réglé, l’équipe devait quitter Banjul, le mercredi 10 janvier, pour Abidjan avant de rallier Yamoussoukro. Mais l’avion d’Air Ivoire a dû faire un demi-tour 9 minutes après son décollage. La fédération gambienne de football a indiqué un problème de perte de pression et d’oxygène. « Encore une demi-heure de vol et nous serions tous morts », a réagi le sélectionneur Tom Saintfiet. Le Président Adama Barrow a dû intervenir auprès de son homologue ivoirien Alassane Ouattara pour que l’équipe puisse voyager dans un autre avion plus grand et qui s’est exceptionnellement posé à Yamoussoukro au lieu d’Abidjan.

Toutes ces épreuves ont-elles fortifié l’équipe ou l’ont plutôt affaibli ? En tout cas, Tom Saintfiet a déclaré qu’ils n’ont peur de personne dans le groupe de la mort. « Après l’expérience dans les airs, les Scorpions sont plus toxiques », a-t-il d’ailleurs plaisanté.  Sauf que son équipe a connu un départ raté contre le Sénégal. Face à la Guinée, ce vendredi, l’équipe va jouer sa survie dans la compétition.