Le monde du basket en deuil : une légende s’en est allée

Lenny Wilkens, légende du basketball américain et figure emblématique de la NBA, s’est éteint à l’âge de 88 ans. Véritable monument du sport, il fait partie du cercle très restreint des personnalités intronisées au Hall of Fame à la fois comme joueur et comme entraîneur. Sa famille a confirmé son décès ce dimanche, sans en préciser la cause.

Une carrière d’exception sur le parquet et sur les bancs

Né à New York, Lenny Wilkens a marqué l’histoire du basketball dès ses débuts universitaires à Providence College, où son numéro 14 a été retiré en 1996. Meneur de jeu élégant et stratège, il est sélectionné par les Hawks de Saint-Louis lors de la draft NBA de 1960. Au fil de 15 saisons en tant que joueur (1960-1975), il participe à neuf All-Star Games et affiche des moyennes impressionnantes de 16,5 points et 6,7 passes décisives par match. Il termine même deuxième au classement du MVP en 1968, juste derrière Wilt Chamberlain.

Wilkens évolue notamment avec les Hawks, les Seattle SuperSonics, les Cleveland Cavaliers et les Portland Trail Blazers. À Seattle, il signe sa meilleure saison en carrière (22,4 points par match) et devient une figure légendaire de la franchise. En véritable pionnier, il endosse aussi le rôle de joueur-entraîneur, un double poste qu’il occupera à Seattle puis à Portland.

Le triomphe avec les SuperSonics

C’est en tant qu’entraîneur que Lenny Wilkens inscrit définitivement son nom dans la légende. De retour à Seattle, il mène les SuperSonics à deux finales NBA consécutives : une défaite en 1978 face à Washington, suivie d’un triomphe historique en 1979, le seul titre de la franchise. Il devient alors l’un des entraîneurs les plus respectés et les plus victorieux de la ligue.

Durant sa carrière d’entraîneur longue de 32 saisons, Wilkens a dirigé plusieurs équipes prestigieuses, dont les Cleveland Cavaliers, les Atlanta Hawks, les Toronto Raptors et les New York Knicks. Il a totalisé 1 332 victoires pour 1 155 défaites, un record NBA jusqu’à sa retraite en 2005. Aujourd’hui, il occupe toujours la troisième place des entraîneurs les plus victorieux de l’histoire, derrière Gregg Popovich et Don Nelson.

Un héritage immense

Intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en tant que joueur (1989) puis comme entraîneur (1998), Wilkens a également rejoint le College Basketball Hall of Fame en 2006. Il a remporté deux médailles d’or olympiques et a été honoré en 2021 parmi les 75 plus grands joueurs et les 15 meilleurs entraîneurs de l’histoire de la NBA.

Le commissaire Adam Silver lui a rendu hommage, saluant « un ambassadeur exemplaire du basket, un homme intègre et respecté ». À Seattle, une statue a été érigée en son honneur devant la Climate Pledge Arena, rappelant l’impact durable de celui qui a inspiré des générations entières de joueurs et d’entraîneurs.

Lenny Wilkens restera à jamais une icône du basketball, un symbole d’excellence et de dévouement dont l’influence dépasse largement les parquets.

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