Choc dans le monde du football : Nwankwo Kanu gravement touché

Kanu, l’attaquant sauvé par l’Inter avant de briller à Arsenal

L’ancien buteur nigérian d’Arsenal, Nwankwo Kanu, a connu un début de carrière européen marqué par un grave problème cardiaque, détecté in extremis lors de sa signature à l’Inter Milan. Une visite médicale salvatrice qui lui a littéralement sauvé la vie.

À l’approche de la finale de la Ligue des champions entre le PSG et l’Inter Milan, samedi à Munich, L’Équipe est revenu sur cette époque en donnant la parole à l’ancien gardien international français Sébastien Frey, arrivé à l’Inter à 18 ans en 1998. Formé à Cannes, il a côtoyé des légendes telles que Ronaldo, Baggio, Djorkaeff, Simeone, Bergomi, Zanetti, Zamorano et un certain Andrea Pirlo, alors tout jeune. Mais l’un de ses souvenirs marquants reste la venue de Kanu.

« À cette époque, le président Massimo Moratti était un dirigeant exceptionnel, très proche de ses joueurs. Je me souviens qu’il a littéralement sauvé la vie de Kanu en finançant une opération du cœur aux États-Unis, après qu’un problème a été détecté lors de sa visite médicale. Son club, c’était comme sa famille », confie Frey à L’Équipe.
« J’ai eu la chance de vivre cette période magnifique, même si nous n’avons pas gagné autant de titres que nous l’espérions. »

Repéré au Nigeria par l’Ajax Amsterdam, Kanu a remporté la Ligue des champions en 1995 avec le club néerlandais, avant d’être transféré à l’Inter Milan en 1996 pour 4 millions d’euros. Cet été-là, il a également décroché la médaille d’or aux Jeux Olympiques d’Atlanta. Mais son arrivée en Lombardie a pris un tournant dramatique : un problème cardiaque sérieux est détecté lors de la visite médicale. Selon le cardiologue Bruno Caru, « il était malade depuis des années », et la suite aurait pu être tragique sans intervention.

Kanu a été opéré du cœur et a fini par faire ses débuts avec l’Inter en avril 1997. Il n’a cependant jamais réussi à s’imposer dans l’effectif (1 but en 20 matchs), même s’il faisait partie de l’équipe qui a remporté la Coupe de l’UEFA en 1998, resté sur le banc lors de la finale contre la Lazio (3-0).

C’est à Arsenal, où il signe en février 1999, que le Super Eagle va véritablement exploser. Aux côtés de Thierry Henry, Dennis Bergkamp et Davor Suker, Kanu réalise la meilleure saison de sa carrière en 1999-2000 avec 17 buts et remporte son deuxième Ballon d’Or africain. Il est sacré champion d’Angleterre en 2002, puis à nouveau en 2004 lors de la célèbre saison des « Invincibles ».

Relégué au rang de remplaçant chez les Gunners, il rejoint West Bromwich Albion en 2004, puis Portsmouth en 2006. Avec ce dernier club, il s’offre une dernière grande émotion en marquant l’unique but de la finale de la FA Cup 2008 contre Cardiff City.

Kanu prend sa retraite en 2012 après une deuxième opération cardiaque aux États-Unis. Très engagé, il fonde en 2000 la Kanu Heart Foundation, qui a depuis permis la construction de cinq hôpitaux en Afrique, dédiés principalement aux enfants atteints de maladies cardiaques.

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